墓志铭常常由标题、正文和落款三部分组成。标题一般由死者名和文种名组成，如《柳子厚墓志铭》。

关于墓志铭，《现代汉语词典》解释得很清楚：“墓志：放在墓里刻有死者生平事迹的石刻。也指墓志上的文字。有的有韵语结尾的铭，也叫墓志铭。”当今的误用者和滥用者，他们并不知道墓志铭是放在墓里的，墓外的人是根本看不到的，而把地面上的墓碑及碑文错称为“墓志铭”。近读《禅绕着的墓志铭》、《人生的休止符——西方名人墓志铭和墓地》等图书，书名本身就弄错了，因为这些书中介绍的众多历史名人的所谓“墓志铭”，实际上几乎都是这些人墓碑上的碑文。如莎士比亚的墓碑上刻着他的遗言：“看在耶稣的分上，朋友，切莫动底下的这黄土。让我安息者上天保佑，移我尸骨者永受诅咒。”再如里尔克的墓碑上也刻着他的遗言：“玫瑰，啊，纯粹的矛盾，希望不是像任何一人那样睡去，在这么多的眼睑下。”这些墓碑迄今仍然被完好地安置在他们的墓外，碑上刻的名言从来就不是什么“墓志铭”。读近年十分畅销的何兆武先生的《上学记》，发现这位著名的学者和翻译家竟也误解了“墓志铭”的意思：“济慈的epitaph（墓志铭）是他死以前为自己写的，非常有名，即：‘Here lies one whose name was written in water.（此地长眠者，声名水上书。）’”在这里，何先生将epitaph译为“墓志铭”，显然是不合适的，因为王尔德在《济慈墓》一文中明确说过，是济慈自己在临终之际要求把这句话刻在他的墓碑（tomb-stone）上的。好在很多种英汉词典的编者头脑还是清醒的，他们对epitaph都提供了两种释义：“墓志铭；碑文。”这样做，至少能给人们以正确选择的机会。