1878年爱迪生开始研究电灯，爱迪生为了将电灯研制成功，试验了6000多种材料，做了7000多次实验，在一次次的失败，终于在13个月的艰苦奋斗下，爱迪生用碳化棉线做灯丝，足足亮了45小时才被烧断，发明了人类历史上第一盏有实用价值的电灯。

后来爱迪生将炭化后的竹丝作灯丝，灯泡可亮1200小时。几十年后，爱迪生又对电灯进行了改进，用钨丝作灯丝，并在灯泡内充入隋性气体氮或氩，使灯泡的寿命又延长了许多。