古代西京通常指的是十三朝古都长安（今西安）。西安也是沿用“西京”之称时间最长的城市。西京是封建王朝国都的“京号”，意为西边的京城，当一个朝代实行两京制度或者多京制时，根据都城相对方位将首都和陪都进行的命名。

丰镐（今陕西西安）、咸阳（今陕西咸阳）、长安（今陕西西安）分别是西周、秦、西汉三朝唯一的京城，并没有明确推行“两京制”，所以也便没有正式被当时的政权称呼为“西京”的城市。不过，由于西周初年周公曾在河洛地区设置洛邑，并称其为“成周”，与宗庙与天子所在的“宗周”丰镐并立，“成周”负责坐镇周王朝在灭商以后得到的东方领土，“宗周”在担当天子居住与宗庙祭祀功能的同时，也有坐镇周王朝在灭商以前的西方固有领土的职能。宗周丰镐与成周洛邑，构成了西周时期在事实上的“东西两京”，为后世“两京制”的最终成型（东汉时期）奠定基础。西汉王朝始终保持着关中长安的本位政策，洛阳与其他留有行宫的城池没有太大区别，但西汉中后期儒士们已经在以“周公营洛”为标杆，号召统治者迁都洛阳了，王莽的“新朝政权”便响应了儒生的号召，将洛阳升格为“新室东都”，以长安为“新室西都”。“都”与“京”同义，可以说昙花一现的王莽新朝第一次设置了“两京制”，也第一次正式给了长安一个“西京（都）”的京号。

东汉政权以洛阳为首都（并改名为雒阳），一下子就持续了一百八十年。由于东汉政权需要宣扬自家政权是西汉政权的延续，也就必须尊隆长安。因此，东汉政权便将洛阳称呼为“东京”，将长安称呼为“西京”，又将南阳称呼为“南都”，实行三都制，给予长安、南阳以特殊地位，从而为东汉政权继续维护西汉帝陵、宣扬自己是西汉的继承人提供制度上的方便。接替东汉的曹魏政权，继续定都洛阳。曹魏以洛阳为中都，并按照方位设置了许昌、邺城、长安、谯城四大陪都，并分别配上“四方位”，给予东南西北京的称号，这是中国古代历史上第一次施行“五京制”。其中，长安由于位于洛阳的西边、曹魏版图的西部，所以继续被称为“西京”，并为曹魏政权坐镇雍凉两州，防御蜀汉政权、西羌与西部鲜卑。接替曹魏的西晋政权并没有设置陪都，西晋崩解以后，有且只有石勒建立的后赵政权曾经以长安为西京，剩下的政权则并没有设置东西两京。