科举制开始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废除于清朝末年，到清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了一千多年的历史。

科举制度产生以前的人才选拔方式，主要包括西周的世袭世禄制、两汉的察举制、魏晋南北朝的九品中正制等。这些制度在实践过程中往往会出现同一个问题，即以门第关系来取人。以九品中正制为例，其最初是为了矫正察举制导致的“举秀才，不知书；察孝廉，父别居；寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡” ，通过设置“中正”作为“民意代表”选荐人才。然而其时门阀世族从社会底层加以控制，“乡邑清议”变成了世族门第操纵的工具，遂使得“上品无寒门，下品无世族”，官员队伍近亲繁殖。这些门阀世族对社会的组织力、控制力和影响力事实上大于朝廷，对于中央集权非常不利。

开皇年间，隋文帝罢废九品中正制，“近隋炀时，始设进士之科”。不过，隋唐时期的科举制仍带有此前察举、九品中正的一些弊病，官僚权贵插手有隙。到了宋朝，宋太祖赵匡胤吸取了唐后期和五代的经验教训，对科举制进行了重点改革。改革适应了社会政治的需要，加上措施比较得当，坚持时间比较长久，使科举制渐渐完善起来。北宋时期涌现出诸多人才，仅仁宗一朝就有范仲淹、欧阳修、司马光、王安石、苏氏兄弟、沈括等，与当时较为规范的科举制度不无关系。

“科举”二字，取“分科举士”之意，有几大显著特点：一是分科考试；二是取士权归于中央所有；三是允许参考人自由报考；四是以成绩决定取舍。宋初，科举考试科目分进士科以及九经、五经、开元礼、三史、三礼、明经等各个专科，以选拔专业人才。此外还有“不限前资，见任职官、黄衣草泽悉许应诏”的特别考试，叫作“制科”。其中以进士科最为重要，录取的人数也最多。后王安石罢诸科，只保留进士科与制科，另设新明法科遴选司法官。

考试一般分为三级：解试（州试）、省试和殿试。解试由各地方进行，通过的考生称为“举子”或“贡生”，于当年冬季集中到京师，次年春初参加“省试”。省试因就试尚书省而得名，由礼部主持。殿试实际是省试的一种复试形式，于宫内举行，由皇帝亲自主持及定出名次。