哥萨克并非一个民族，而是一个军事群体，是一群由破产农民，失业工人和流氓无赖组成的强盗团伙。他们中有蒙古人、斯拉夫人、格鲁吉亚人、高加索人等等，除了犹太人凡是投靠的他们都吸纳，他们都被称为哥萨克。哥萨克是一群生活在东欧大草原（乌克兰、俄罗斯南部）的游牧社群，是俄罗斯和乌克兰民族内部具有独特历史和文化的一个地方性集团。在历史上以骁勇善战和精湛的骑术著称，并且是支撑俄罗斯帝国于17世纪向东方和南方扩张的主要力量。现多分布在顿河、捷列克河和库班河流域等地。属欧罗巴人种东欧类型。使用俄罗斯语南部方言，属印欧语系斯拉夫语族。

起源哥萨克（Kozacy，Cossacks）一词源于突厥语，含义是“自由自在的人”或“勇敢的人”。哈萨克民族（图兰人种）的哈萨克（Kazakh，Qazaq）源于同样的突厥词汇。 哥萨克大约在公元十五至十六世纪时，由于地主贵族的压榨和沙皇政府的迫害，俄罗斯和乌克兰等民族中的一些农奴和城市贫民（主要是青壮年），因不堪忍受残酷压迫，被迫逃亡出走，流落他乡。当时，在俄国南部地区，草原辽阔，人烟稀少，飞禽走兽随处可见，各种鱼类俯拾即是。再加上沙皇的统治鞭长莫及，于是，这里便成为逃亡异乡的人们的避难藏身之所，并逐渐形成几个定居中心。这些“自由自在的人（哥萨克）”因其居住地域不同而命名，居住在顿河中游及其支流沿岸地区的称“上游哥萨克”；居住在顿河下游的称“下游哥萨克”；居住在第聂伯河下游的叫“扎波罗热哥萨克”。后来，又出现了“伏尔加河哥萨克”。

哥萨克（乌克兰语：Козаки；俄语：казаки）是一群生活在东欧大草原（乌克兰、俄罗斯南部）的游牧社群。在历史上以骁勇善战著称。 13世纪开始，一些斯拉夫人为了逃避蒙古帝国中钦察汗国的统治而流落到俄罗斯南部地区，包括顿河流域、第聂伯河下游和伏尔加河流域。15、16世纪时，大批城市贫民与不愿成为俄罗斯的乌拉尔农民迁徙到钦察汗国被推翻之后的俄南地区。这些人被称为“哥萨克”，即突厥语中的“自由人”。哥萨克在俄罗斯南部建立了一些地方政权。东欧因为平原多，山地少，因此哥萨克族群多数以河流命名，如“顿河哥萨克”，“乌拉尔河哥萨克”等。 哥萨克以英勇善战著称。在俄罗斯历史上，沙皇通过收买哥萨克上层人物而控制哥萨克。哥萨克组成的骑兵，是沙俄的重要武装力量。俄国向西伯利亚扩张的过程中哥萨克是俄国的主要依仗。十月革命之后，少数哥萨克参加布尔什维克政府的苏联红军，多数参加反政府的白军。苏联作家肖洛霍夫的长篇小说《静静的顿河》描述了十月革命前后顿河哥萨克的生活。第二次世界大战期间，哥萨克骑兵发挥了重要作用，在斯大林格勒攻防战中建立重大战功；同时也有一些人趁机反叛苏联的统治，建立了一个哥萨克共和国，但只坚持了短短15天就被苏联红军以优势军力消灭。